《芙蓉镇》是一部背景设定在二十世纪六十年代初至七十年代末的电影，以湘西小镇的风貌为基调，展开了一段感人至深的故事。电影主要围绕着胡玉音（刘晓庆饰演）的命运展开。她与丈夫黎桂桂共同经营着一家米豆腐摊，凭借着辛勤努力，生意日渐兴隆。这也引起了国营饮食店经理李国香的嫉妒与不满。
在那个特殊的“四清”运动时期，李国香作为工作组组长，将胡家定为“新富农”，查封了他们的新房并没收财产。黎桂桂因此遭受迫害不幸离世，胡玉音也被迫沦为扫街的“黑五类”。
在困厄的境遇中，胡玉音遇到了同为“右派”的秦书田（姜文饰演）。两人彼此扶持，共同面对生活的苦难。在谷燕山的暗中帮助下，他们甚至孕育了一个孩子，成为了他们生活中的一线希望。秦书田的结婚申请被李国香驳回，反而被判刑十年。而胡玉音则被勒令继续她的扫街生涯。
电影通过胡玉音和秦书田这对不幸的恋人的遭遇，生动地展现了阶级斗争对普通人生活的冲击和摧残。影片深刻地揭示了人性在极端环境下的挣扎与坚守，让观众感受到了人性的光辉与伟大。
值得一提的是，电影在色彩运用上极具匠心。导演巧妙地运用明暗对比的手法，强化了时代的压抑感与人物的心理活动。当胡玉音遭受苦难时，电影采用冷色调，渲染出沉重的氛围；而当场景转向希望与重生的象征时，则采用暖色调，给予观众一种温暖而充满希望的感觉。
影片最终迎来了美好的结局。特殊时期结束后，秦书田与胡玉音重逢，他们重新开启了米豆腐摊的生意。小镇也恢复了往日的生机与活力，展现了人性在逆境中的坚韧与顽强。这部电影不仅是一部反映时代背景的影片，更是一部展现人性光辉的佳作。
