在中国古代，文人的气节、骨气、面子和尊严，常常被视为比生命还要重要。他们坚守道义，正如孟子所言：“生，亦我所欲也，义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。”为了维护内心的正义，文人甚至愿意舍弃生命。历史上提出的“大丈夫人格”，更是强调了文人的坚贞不屈——富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移。
这种坚守气节的信念，影响了无数后世文人知识分子。以两宋为例，文臣们以天下为己任，对皇帝据理力争，刚猛直谏者层出不穷。他们甚至不惜用生命来劝谏君王，“文死谏”成为他们效忠国家、彰显气节的最高境界。皇帝们尽管有时会生气，但往往会夸赞这些大臣是忠诚的。
历史并非一帆风顺。面对强大的外族入侵和文化压迫，一些统治者开始实行歧视性政策。在元朝，由于面对强大的蒙古统治者和文化差异，汉人被分为三六九等，蒙人地位最高，享有诸多特权。朝廷不授予汉人高官职位，汉人甚至无法担任地方长官。这对于许多德才兼备的汉人是极大的心灵创伤。当基本的物质需求都无法满足时，更高的节操与气节也难以保全。
朱元璋建立大明王朝时，尽管打出拯救百姓、恢复汉制的旗号，但在对待文人方面，他比元朝统治者更加洞悉人性。他重新使用了廷杖制度，这是一种摧毁文人士大夫骨气与气节的方式。廷杖的受刑者不仅要在众人面前袒衣露体，更要在同事、下属、学生面前受刑。这种惩罚不仅是肉体上的折磨，更是对灵魂的侮辱。在这场廷杖“表演”中，无论是受刑者还是观刑者，其内心都会受到震撼，皇帝的权威则得到了空前的提升。
这些文人士大夫曾经以“文死谏”为毕生理想，但在廷杖制度的威慑下，他们不得不产生敬畏皇权的心理。朱元璋通过这种方式成功地树立了皇帝的权威，也让这些曾经的文人士大夫体验到了权力的残酷和无情。这种经历无疑会改变他们的观念和行为方式，使他们更加谨慎和顺从于皇权。
