类风湿性关节炎的急性发病令人猝不及防，主要影响的是大关节。膝关节和脚踝是最常见的受害部位，占据了85%的病例。此类关节炎的特点在于其游走性，即一个关节的疼痛可能刚缓解，另一个关节又遭受侵袭。关节炎症表现为红肿、热痛、压痛，活动受限，这些症状在几天内就会消退，且消退后不留残疾，复发几率相对较低。
在急性关节炎的病例中，患者可能伴随发热、咽痛、心悸等症状。血沉增加和C反应蛋白等反应物也会增加，但在病情好转后会恢复正常。
对于此类病症的诊断，主要依据在于发病前1-4周的溶血性链球菌感染史，急性游走性大关节炎的出现，以及可能伴随的其他风湿热表现，如心肌炎、环形红斑、皮下结节等。血清中的抗链球菌溶血素凝集效价会明显上升，咽拭培养呈阳性，血白细胞也有所增多。除了这些，风湿性关节炎的实验室检测还会出现其他异常指标，如外周血白细胞计数增加、血沉和C反应蛋白升高、关节液检查显示有渗出液等。
风湿性关节炎的疼痛特点鲜明，通常持续时间不长，一般为12至72小时，最长也不过3周。疼痛主要出现在大关节，如膝盖、肘部、肩膀等。疼痛具有游走性，伴随关节发红、肿胀、压痛和拒压感。在疼痛时，皮肤可能伴随环形红斑或皮下结节。
风湿性关节炎是一种变态反应性疾病，是风湿性热的主要表现之一。其典型症状为轻度或中度发热和关节疼痛，游走性多关节炎是其主要表现。如果风湿病影响心脏，还可能引发心肌炎甚至心脏瓣膜病变。对于患者而言，及早进行诊断和治疗至关重要，以防止病情进一步恶化。
