石棉肺的早期表现隐匿，多数患者在接触石棉粉尘7至10年后才会出现症状。一些患者在除尘后仅一年左右就显现出症状，但这仅仅是少数。典型的石棉肺症状包括缓慢加重的呼吸困难，早期主要影响劳动力。症状的严重程度与个体接触石棉粉尘的时间和浓度密切相关。
干咳是石棉肺的主要表现之一，对于重度吸烟者，咳嗽往往更为严重，并伴随粘液痰。胸痛通常较轻，表现为背部或胸骨后的钝痛。咯血的情况较少，但如果伴随肿瘤，则可能发生。当合并感染时，患者可能会出现发热、咳嗽加剧、脓痰等症状。
在早期体检中，往往无法发现异常，有时可以听到肺部扭曲的啰音或干湿啰音，甚至偶尔可以听到胸膜摩擦音。在晚期，部分患者可能出现杵状指（脚趾），约75%的患者可能出现发绀和肺心病体征。
诊断石棉肺主要依赖石棉尘接触史和胸部X线表现。长期接触石棉的人群，如矿工、加工厂工人以及石棉厂周边居民，都是高风险群体。
通过胸部X线检查，可以根据一定的诊断标准和分期来确定石棉肺的程度。例如，当肺部变为“0”，即两侧胸壁出现局限性胸膜斑时，可定为“Ⅰ期”；当肺部的病变表现为“Ⅰ期”，且胸膜变化涉及部分心缘隔膜表面时，则定义为“Ⅱ期”；虽然肺部阴影未达到“Ⅲ期”的标准，但胸膜变化已涉及心缘，呈现出“蓬发心”的特征，即可定为“Ⅲ期”。
石棉疣或鸡眼也可能在石棉纤维刺入皮肤后出现，这种情况通常发生在手指的屈曲侧、手掌和脚底。这些症状都是石棉肺的重要表现，对于诊断和治疗都有着重要的参考价值。
