心理生理性失眠可以分为暂时性与持久性两种类型，它们的区别在于失眠持续的时间。一般而言，持续三周以内的失眠被视为暂时性，而超过三周的则归为持久性。几乎每个人在生活中都会经历暂时性的心理生理性失眠，这种阶段的睡眠减少被认为是正常人的少睡，多数情况下不需药物治疗即可自愈。
当这种失眠持续下去并与周围环境建立条件反射时，它会转变为持久性心理生理性失眠，这就是我们常说的失眠症。失眠症是睡眠不良素质与习得性失眠因素相结合的结果。这种类型的失眠通常起源于某一生活事件，起初是暂时的，但后来会附加习得性因素。最常见的情况是对睡眠不足过分担心，特别是在晚上，担心又是一个不眠之夜。这种担忧会提高生理上的警醒程度，导致越是想入睡越睡不着。
正常人的少睡是一种体验，例如在知道第二天需要早起时，我们可以不用闹钟就能按时醒来。这种心理活动的定时唤醒是机体处于正常健康状态的一个标志。当我们面临应激事件时，如晚上有事情要做或有娱乐消遣，我们可能会通宵不眠。这些早醒和应激时的睡眠减少都是暂时性的，是正常的心理生理现象，不属于失眠症。
一个人躺在床上却想着各种心事，或者忍受着躯体疾病的痛苦，受到精神和环境的不良影响等，都可以使大脑皮质持续兴奋，导致入睡困难。任何人都可能由于上述某种原因偶尔出现入睡困难或通宵不眠，这些失眠虽然表现为“症状”，但不划归为失眠症。因为这些失眠是有原因的，有的属于正常的心理生理现象，有的是由于内在或外在的客观原因而导致。
失眠症是持久性的心理生理失眠。引起生活事件可以是正性的（引起愉快、兴奋的），也可以是负性的（引起痛苦、压抑的），可以是过去的、现在的、将来的或预期的。失眠症患者的失眠引起的痛苦程度较轻，如躯体疾病或精神障碍引起的痛苦。心理生理性失眠的持续化与失眠条件行为的形成有关，心理和行为的治疗对这类疾病有良好的效果。长期服不仅无效，还容易引起药物依赖。
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