“员外”一词，是对那些拥有一定财富的俗世人物的尊称。在元杂剧《灰阑记》中，提到但凡家中有几贯钱的人，人们都会尊称他们为员外，实质上就是土财主，并无官职。有些人误以为员外是“员外郎”的简称，实际上并非如此。
员外这一称谓的起源，可以追溯到古代的官僚制度。在旧时，中央下设各司，司的长官为郎中，而员外郎则是各司郎中的副职。“员外”原本指的是编外之官，与“员外郎”并无直接关联。
细究起来，“员外”的称呼源于“员外官”，即正员定额之外的官员。《百官志》记载，当时已经有员外官的设立。这种官员可以通过捐纳而获得，因此慢慢演变成为富人的代称。清人翟灏在《通俗编·仕进》中也有考据，其中提到员外是指正员之外的人，往往是依靠权势和纳贿而获得职位，与现在的部曹不同。有钱有势的人都可以用这个称呼。
早在宋代，富户已经开始自称并被称为“员外”。宋人方回的《续古今考》中提到，南渡前，开封的富人皆称员外。实际上，不仅开封府的人有被称为“员外”的，其他地方也有。比如宋话本《宋四公大闹禁魂张》中，就有一个叫张实的人，他是东京开封府的富家，经营质库，被人们称为张员外。又如宋话本《山亭儿》中，襄阳府城里的一个富人被称为万员外。甚至在《清明上河图》上，有一家富户开设的民宿前挂着“久住王员外家”的招牌。
到了明清时期，“员外”这个称呼更加普遍，但凡家中有些钱财的人，都被尊称为员外。这一称谓不仅仅是对富人的尊称，也体现了社会对财富和地位的认可。无论是城市还是乡村，只要是有钱有势的人，都可以被称为员外。这一称呼也反映了古代社会的价值观，即财富和地位是人们追求的重要目标之一。
“员外”是对拥有一定财富和地位的人的尊称，其起源与古代的官僚制度和价值观密切相关。这一称谓不仅仅是对富人的称呼，也体现了古代社会的价值观和等级制度。
