"三九"，乃冬至之后第三个九日的别称，大约于一月中下旬悄然而至。何以"三九"时节最为寒冷呢？这背后的原因涉及到地面吸收与散发热量的物理过程。冬至之后，白昼逐渐缩短，地面吸收的太阳辐射热量渐少。尽管地面散发的热量仍然多于吸收的热量，导致近地面的空气温度持续下降。直至地面吸收的热量几乎与散发的热量相平衡时，气温降至最低点。待到"三九"过后，地面吸收的热量又会逐渐超过散发的热量，近地面的空气温度随之逐渐回升。一年之中最为寒冷的时期，通常出现在冬至后的"三九"前后。
何时迈入九寒之季？九九歌谣述说寒冬
冬至之日，标志着数九的开始，人们称之为“提冬数九”。自此日起，每数九天为一九，再数九天为二九，以此类推。直至数到“九九”，便意味着寒冷的冬季即将过去。其中，“冷在九、热在伏”的说法广为流传。虽然数九期间气温较低，但由于我国地域辽阔，各地的寒冷程度也不尽相同。
以黄河中下游地区为例，《九九歌》如此传唱：一九二九寒气逼人难出手；三九四九河面结冰可通行；五九六九沿河柳树展绿芽；七九冰开雁归巢；八九春意盎然气温升；九九又一九，耕牛遍地走。
而在江南地区，《九九歌》又有不同的版本：一九二九人们相见不愿伸手；三九二十七，寒风呼啸如筚篥之声；四九三十六，夜晚寒冷如鹤睡眠；五九四十五，阳光逐渐明媚；六九五十四，穷人争春意；七九六十三，衣袖担头可晒；八九七十二，猫儿寻找温暖之地；九九八十一，春耕劳作全面开始。
在吉林地区，有俗语称“三九四九冻死狗”，而在江苏则是“三九四九拾粪老汉满街游”，可见不同地区的气温差异之大。尽管寒冷，但九九之后，春天的脚步已然不远，暖阳终将驱散寒冬。
