在古代，死刑犯在被押赴刑场之前，后背都会插上一种特殊的牌子，称为亡命牌。这一传统源自周朝，那时的牌子被称为“明梏”。亡命牌的主要功能在于防止押错人或误杀。在这块牌子上面，犯人的姓名会被清晰地刻写，以便确认身份。犯人的名字上方常常还会被标记上一个醒目的红叉或红圈。这样的标记不仅使犯人的身份一目了然，甚至在阴曹地府里，也能让判官迅速识别。
在行刑的那一刻，亡命牌还有一个重要的仪式：它会被从犯人的背上取下，扔在地上。这个动作是为了公开证明被执行死刑的人的身份和罪行。这一传统在周朝确立后，一直延续至清朝。到了清代，亡命牌不仅确认身份，更成为展示犯人罪行的证据，被称为“犯由牌”。
亡命牌的存在，除了确认身份和展示罪行之外，还有一种深层次的警示和震慑作用。它的存在像是一道警示，提醒人们不要走上犯罪的道路，因为犯罪的后果是极其严重的。看着那些身上插着亡命牌、走向刑场的犯人，人们会深刻感受到法律的威严和不可触犯。亡命牌以其独特的方式，让人们直观地了解到犯罪的严重后果，从而对社会起到一种震慑作用。
